La Comédie-Française, souvent appelée « La Maison de Molière », est l’une des institutions théâtrales les plus prestigieuses et historiques de France. Gardienne d’une partie de notre patrimoine, elle a influencé des générations d’artistes et demeure une institution culturelle emblématique de la France.

Le samedi et dimanche matin, la Comédie-Française vous propose une visite guidée d’environ deux heures, pour découvrir l’histoire du lieu et le fonctionnement de sa troupe, de 1680 à aujourd’hui. C’est une visite passionnante que je vous recommande vivement !

Les origines de la Comédie-Française

L’histoire de la Comédie-Française remonte au XVIIème siècle. En 1670 à Paris, trois troupes de théâtre rivales coexistent : celle du Marais, celle de l’Hôtel de Bourgogne parrainée par Racine et celle du Palais-Royal dirigée par Molière. Après la mort de Molière, en 1673, les comédiens du Marais rejoignent sur ordre royal, la troupe des comédiens de Molière pour jouer ensemble. Cette nouvelle troupe s’installe à l’Hôtel Guénégaud, rue Mazarine. En 1680, Louis XIV autorise la fusion de la troupe de l’Hôtel de Bourgogne et celle de l’Hôtel Guénégaud, créant ainsi la troupe de l’illustre Comédie-Française. Celle-ci est composée de comédiens et comédiennes choisis par le roi pour leur excellence et jouit du monopole des représentations en français, à Paris et dans les faubourgs.

Le savez-vous ? Ce privilège accordé par le roi est souvent remis en cause par d’autres troupes concurrentes, le théâtre de la Foire, né au XVIIIème siècle dans les foires parisiennes de Saint-Germain et de Saint-Laurent, et surtout les comédiens italiens de la commedia dell’arte. C’est par opposition à ceux-ci et en se fondant sur le privilège exclusif dont elle jouissait que se répand le nom de Comédie-Française.

Après quelques rebondissements que vous découvrirez en allant faire la visite, cette nouvelle institution théâtrale est rapidement devenue le phare de la scène culturelle française. En 1799, elle reçoit un statut d’institution publique et devient un théâtre national, ce qui en fait un établissement culturel soutenu par l’État français. Cela lui a permis de continuer à jouer un rôle important dans la promotion et la préservation du théâtre français classique et contemporain.

C’est dans le péristyle que vous découvrirez l’une des pièces maîtresses de la Comédie-Française, précieusement conservée dans une vitrine en verre : le célèbre fauteuil de Molière, utilisé par l’auteur lors de sa dernière représentation du Malade imaginaire dans laquelle il incarnait le personnage d’Argan. Pour l’anecdote, c’est Charlie Chaplin qui a eu l’honneur d’être la dernière personne à s’asseoir dans ce siège historique !

Molière reste une figure énigmatique de l’histoire littéraire et théâtrale. Beaucoup de mystère entoure encore sa vie, notamment sa date de naissance exacte pour laquelle nous ne disposons pas d’informations très précises. Par contre, on sait que son baptême a eu lieu le 15 janvier. C’est pourquoi cette date est celle couramment retenue pour célébrer sa mémoire. Tous les 15 janvier, une réplique deux fois plus grande de son fauteuil est exposée devant la Comédie- Française. C’est une belle manière de commémorer son héritage et de rappeler l’importance de sa contribution au monde du théâtre.

Le parcours vous mènera également dans la splendide Salle Richelieu, initialement décorée aux couleurs de la royauté française, en bleu et or. Après la Révolution, c’est le rouge et or qui habillent progressivement les salles de spectacle. Tous les décors sont redorés régulièrement à la feuille d’or pour permettre de refléter au maximum la lumière.

La salle est divisée en deux côtés appelés « cour » et « jardin ». Ces mots « cour » et « jardin » trouvent leur origine en 1662 au Théâtre des Tuileries, où les spectateurs qui regardaient la scène avaient à leur gauche, le jardin des Tuileries, et à leur droite la cour du Palais. Côté « cour », pendant toute la durée de la représentation, le régisseur général se tient dans l’ombre et veille à ce que tout se déroule parfaitement. Côté « jardin » sont postés des costumiers, des accessoiristes… et une souffleuse pour aider les comédiens s’ils oublient leur texte.

Le savez-vous ? La couturière est la dernière répétition en costume avant la générale.

Autre joyau de la Salle Richelieu : le superbe plafond peint par l’artiste français Albert Besnard après l’incendie de 1900. La fresque représente la vision de la tentation avec Adam et Eve devant l’arbre de la connaissance, Molière, Corneille, Racine et Victor Hugo en arrière plan, le char d’Apollon et les neuf muses en ligne d’horizon.

Cette magnifique salle à l’italienne est l’une des principales scènes de la Comédie-Française qui compte aussi le Théâtre du Vieux-Colombier, dans le VIème arrondissement de Paris et le Studio-Théâtre, installé depuis 1996 dans le Carrousel du Louvre.

Le théâtre à l’italienne est un style architectural structuré sur plusieurs étages et qui repose sur 5 principes : une salle en forme de fer à cheval, des balcons, parfois divisés en loges et en retrait les uns par rapport aux autres, un plafond en coupole orné d’un énorme lustre, un plancher de scène en pente vers le public afin de créer un effet de perspective et une machinerie spécifique avec des décors facilement démontables et transportables.

Le savez-vous ? La devise de La Comédie-Française est « Simul et Singulis » (être ensemble et être soi-même) et son emblème est une ruche bourdonnante. Ces deux éléments concilient la force du collectif avec la singularité de chacun. Entourée de sa devise , la ruche était gravée sur les jetons de présence distribués aux comédiens dès 1682. En écho à cette devise, depuis 2018, trois ruches sont installées sur le toit de la Salle Richelieu. Un conseil : observez bien la balustrade de la corbeille en face de la scène dans la salle Richelieu, vous devriez apercevoir la devise et son emblème 😉

La visite guidée vous permet d’accéder à d’autres lieux comme le foyer des comédiens, une loge, la galerie des bustes mais je ne vous en dis pas plus et vous laisse le plaisir de la découverte lors de votre venue (à l’exception du café accessible au public lors des représentations, dont vous pouvez voir quelques photos ci-dessous).

L’influence majeure de la Comédie-Française

Depuis sa fondation en 1680 par Louis XIV, l’Institution de la Comédie-Française a joué un rôle essentiel dans l’identité culturelle de la France. Cette vénérable institution a exercé et exerce encore une influence profonde et durable en littérature et dramaturgie, sur la formation des comédiens et l’esthétique théâtrale.

En ce sens, la Comédie-Française est avant tout reconnue pour son rôle crucial dans la préservation et la mise en valeur du répertoire classique français. En tant que gardienne des œuvres de grands dramaturges tels que Molière, Racine ou Corneille, elle veille à ce que ces trésors littéraires demeurent vivants à travers les siècles.

Tout en préservant le patrimoine classique, la Comédie-Française cherche également à explorer de nouvelles formes théâtrales et à collaborer avec des metteurs en scène contemporains. Elle expérimente régulièrement de nouvelles formes de mise en scène, de décors, et de styles d’interprétation, contribuant ainsi à l’évolution constante de l’esthétique théâtrale en France.

Le savez-vous ? Les trois piliers de la Comédie-Française sont la Troupe, l’Alternance et le Répertoire. En effet, elle dispose d’une troupe de comédiens permanents, propose dans une même salle des spectacles différents d’un soir sur l’autre et perpétue les textes de Molière, Marivaux, Victor Hugo….

La Comédie-Française a également joué un rôle clé dans la formation et la promotion de nombreux comédiens de renom, appelés « les sociétaires », tels que Molière, François-Joseph Talma, Rachel ou Sarah Bernhardt, et bien d’autres ont été formés au sein de cette institution. Leur excellence artistique a non seulement enrichi la scène française, mais elle a également rayonné à l’international, contribuant ainsi à l’influence mondiale du théâtre français. Molière, en particulier, est souvent considéré comme le père de la comédie française, avec ses pièces comme « Tartuffe », « Le Misanthrope » ou « Le malade imaginaire » qui continuent à être jouées dans le monde entier.

Le savez-vous ? Tout nouveau comédien entre dans la troupe au grade de pensionnaire, avec un contrat d’un an renouvelable plusieurs fois. Pour intégrer définitivement la troupe et devenir sociétaire (en moyenne après 7 ou 8 ans), il faut convaincre ses pairs. Ce sont les comédiens sociétaires réunis en Assemblée Générale qui cooptent les nouveaux à ce grade prestigieux, sur proposition du Comité d’administration. Au 1er juin 2023, il y avait 38 sociétaires (40 au maximum), dont Denis Podalydès,Guillaume Gallienne ou Benjamin Lavernhe, 23 pensionnaires, dont Laurent Laffite, 1 artiste auxiliaire et 22 sociétaires honoraires.

Pour marquer la différence de statut, les sociétaires et les pensionnaires empruntaient jadis deux escaliers différents. Ci-dessous l’escalier emprunté par les sociétaires et décoré d’une copie des bustes de Molière, Corneille et Racine. Les pensionnaires eux, passaient par un autre escalier, au pied duquel est installé une imposante statue de François-Joseph Talma, sociétaire de la Comédie-Française, sous la Révolution.

A l’issue de la visite, on comprend mieux pourquoi la Comédie-Française est toujours un symbole culturel fort de la France ! Son bâtiment majestueux et son histoire riche attirent des visiteurs du monde entier, renforçant ainsi l’image de la France en tant que berceau de la culture et des arts.

J’ai été enchantée de partager ce moment avec mon bien-aimé dont certaines photos ont servi à illustrer cet article. Merci à Caroline, notre guide conférencière pour sa générosité et la qualité des explications apportées et à l’équipe de la Comédie-Française pour son accueil.

Bonne visite !

Informations pratiques : La Comédie-Française, Place Colette, 75001 Paris.
Visite guidée le samedi et dimanche à 10h et 11h, entrée Place Colette
Durée : 2h
À partir de 12 ans
Tarif plein 15€ – Tarif réduit/carte 12€

Fermeture annuelle au mois d’aout.

Pour réserver vos billets : Visite Comédie Française

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