Situé dans le quartier de Greenwich, à l’Est de Londres, The Old Royal Naval College est un ensemble de bâtiments qui était à l’origine la résidence royale du Roi Henry VIII, aussi appelé Barbe bleue, roi d’Angleterre et d’Irlande de 1509 à sa mort en 1547, et de sa fille, la Reine Elizabeth Ier, qui lui succéda de 1548 à sa mort en 1603.

Par la suite, le site a été transformé en hôpital royal pour les officiers de la Marine, la Royal Navy, puis, il est devenu le siège du Royal Naval Collège, une académie de formation pour les officiers de la Marine Britannique. Il est aujourd’hui, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO.

Ce qui fait la renommée du lieu est l’ancienne salle à manger des officiers de la Royal Navy : The Painted Hall. Cette vaste pièce d’une superficie de près de 4000m2 et de 18m de hauteur a été décorée des murs au plafond par l’artiste britannique James Thornhill. Il lui a fallu près de 19 ans de travail pour terminer son œuvre, entre 1707 et 1726, et arriver au résultat époustouflant que l’on peut admirer aujourd’hui !

L’artiste a également décoré le dôme de la Cathédrale Saint-Paul à Londres, conçue par l’architecte Sir Christopher Wren, et la salle du Palais de Blenheim, un des manoirs les plus raffinés de Grande-Bretagne qui est aussi le lieu de naissance de Winston Churchill.

The Painted Hall est un trésor architectural et artistique national et un chef-d’œuvre de l’art baroque du XVIIIe siècle. Il est même considéré comme la « Chapelle Sixtine du Royaume-Uni« .

C’est aussi un hommage patriotique qui glorifie la puissance et les exploits navals de la marine britannique et qui célèbre la prospérité de la monarchie britannique. Les peintures font notamment écho à l’adhésion au trône de Guillaume III (William III en anglais) et de Marie II en 1688 ainsi que de la Reine Anne et George Ier en 1714, entourés de personnages mythologiques, historiques et de figures allégoriques.

Lors de votre visite, vous pourrez découvrir trois espaces : le grand vestibule en forme de dôme (photos ci-dessous), le hall inférieur et tout au fond, le hall supérieur.

Dans le hall inférieur, le souverain anglais Guillaume III d’Orange-Nassau (William III en anglais) est représenté, aux côtés de sa femme et Reine Marie II, en gardien de la paix et incarnent la défense des libertés protestantes contre la tyrannie française. Si vous observez bien la peinture, vous verrez que le pied de Guillaume III écrase un personnage, qui n’est autre que son rival vaincu, Louis XIV, tenant une épée brisée. L’artiste fait ici référence à l’animosité du monarque anglais envers le Roi Soleil car il pensait que ce dernier désirait devenir le monarque universel de l’Europe. Guillaume III est ici représenté en gardien de la paix et incarne, aux côtés de sa femme, la défense des libertés protestantes contre la tyrannie française.

L’expression des vertus cardinales soulignent les bienfaits de leur règne et sont symbolisées par quatre personnages féminins entourant le couple royal tenant respectivement un miroir, symbole de la prudence, une épée pour la justice, une cruche en or pour l’espérance et une colonne en pierre pour le courage. Par ailleurs, la présence de colombes, aux cotés de la Reine Marie, II symbolise la paix qu’ils ont apportée.

Le plafond du hall supérieur rend un hommage appuyé à la Reine Anne qui régna de 1702 à 1714 qui a participé à l’unification de la Grande-Bretagne avec l’Acte d’Union de 1707. Elle est représentée aux côtés de son époux, le prince George du Danemark avec des représentations des armoiries de l’Angleterre, de l’Écosse et de l’Irlande.

Ces peintures de royautés côtoient les dieux grecs, les anges et autres personnages du zodiaque comme Hercule, reconnaissable à sa peau de lion (en référence à sa victoire contre le Lion de Némée, premier de ses douze travaux) et à sa massue, Victoire coiffée d’une couronne de laurier, Abondance tenant une corne d’abondance de fruits ou Neptune Dieu de la mer avec son trident, symbole de sa domination des mers. Thornhill a sans doute entouré le couple royal de divinités pour souligner la force de leur mariage et au règne de la Reine Anne. D’autres divinités marines apportent au couple royal des cadeaux de corail, des coquillages ou des perles, des détails peut-être inspirés des souvenirs ramenés par les capitaines de la marine lors de leurs voyages aux Indes orientales et occidentales.

Les personnages représentés au plafond symbolisent également l’évolution de la place de la Grande-Bretagne dans le monde, du point de vue des années 1700. Le long de chaque bord se trouvent les quatre continents connus des Européens à l’époque : Afrique, Asie, Amérique et Europe. Chaque continent est représenté par une femme avec des symboles et des animaux : cherchez le lion d’Afrique, le chameau d’Asie, l’alligator d’Amérique et le cheval blanc d’Europe.

Je vous invite vraiment à prendre le temps d’admirer la minutie du travail et la multitude de détails, essayez de déchiffrer les histoires cachées dans les peintures et imaginez la patience et le temps qu’il a fallu à James Thornhill pour réaliser cette œuvre gigantesque !

Le lieu rend aussi hommage à l’amiral Lord Nelson, héros anglais suite à sa victoire sur Napoléon lors de la bataille de Trafalgar et, au vice-amiral Collingwood qui prend part, aux côtés de l’amiral Nelson, à plusieurs victoires britanniques et considéré comme son successeur à la tête du commandement de la flotte britannique. C’est dans cette pièce que sa dépouille fut exposée durant deux semaines en janvier 1906, avant ses funérailles à la cathédrale Saint-Paul.

Pour visualiser The Painted Hall à 360°, voici une visite virtuelle et interactive commentée en anglais  et, pour vous donner un aperçu , voici une vidéo de présentation :

Vous trouverez également une boutique souvenirs et un café pour vous restaurer ou faire une pause en prenant un verre.

Informations pratiques :

The Painted Hall, Old Royal Naval College, King William Walk à Greenwich

Réservez vos billets en ligne ici : The Painted Hall ou, achetez-les sur place. Des audio-guides sont disponibles gratuitement au guichet pour vous aider à comprendre la signification des différents personnages et enrichir votre expérience de la visite.

Horaires d’ouverture : tous les jours de 10h à 17h.

Bonne visite !

Queen Z